Zanzibāru dibināja persiešu un arābu pēcteči, tāpēc nosaukums cēlies no persiešu vārdiem Zenj (zangi) un Bar (bar), kas kopā tiek tulkoti kā "melnais krasts". Galvenie Zanzibāras iedzīvotāji ir svahili, kas izveidojās vietējo iedzīvotāju sajaukšanās rezultātā ar imigrantiem un tādējādi tos vieno nevis etniskās, bet gan profesionālie: jūrnieki, tirgotāji, amatnieki u.c.